Магадан расположен на юге Магаданской области, на побережье Охотского моря, на реке Магаданка, в районе вечной мерзлоты. Также на территории городского округа протекает река Дукча, долина которой используется для сельского хозяйства и как место для отдыха горожан. Является столицей Магаданской области и морским портом. Площадь города – 295 км².

В 1915 году на Колыме было обнаружено золото. В 1928-м долину реки начали детально изучать. На бухте Нагаева, где сейчас и стоит город, было решено построить порт и оттуда начать автодорогу к приискам. В следующем году было начато возведение жилья и объектов инфраструктуры. Так появился поселок Магадан, который через десять лет получил городской статус, а в 1954-м стал столицей, экономическим, культурным, административным и научным центром одноименной области. 

В 1932 году был образован Северо-Восточный исправительно-трудовой лагерь (другие названия УСВИТЛ, Севвостлаг), существовавший до 1951 года. Его заключенные работали на промышленном освоении Колымы.